Pierre Hazan
First, I liked the inversion of symbols. On October 17, 2011, the peace process took possession of what was once General Franco’s summer residence in San Sebastian. It was here that one of the key stages in ending the Basque conflict was played out in the very home of the Caudillo, who was largely responsible for the Basque conflict, which continued long after his death.
On this day in October 2011, with my friends from the International Contact Group (ICG), I found myself in the company of almost all the actors of Basque civil society: trade unionists, church officials, representatives of employers, political parties (except the Popular Party) and many associations. Everyone has their own reading and opinions on the root causes and responsibilities of the conflict, on the future of the Basque Country itself, and they did not hesitate to express them. However, on one point, but an essential one, all agreed: after decades of violence, a thousand deaths, thousands of injuries, not to mention the psychological wounds, the climate of fear and intimidation that have permeated this society, it was time for the guns to fall silent.
This was the message of Basque civil society, a message that we – the members of the International Contact Group – had been making our own for a long time: a call to ETA to irrevocably renounce the armed struggle – without giving up its objective of self-determination – and to the Spanish government to respond positively. This was the sense of the mandate we negotiated with political and social actors in the Basque Country: to achieve a political normalization, including the legalization of all parties that renounced violence, the adjustment of prison policy (such as bringing the 700 ETA prisoners, 140 of whom were held in France, closer to the Basque Country), and the opening of a multiparty dialogue. This was the meaning of the Declaration of Aieté endorsed by leading personalities, including the former UN Secretary General, Kofi Annan.
I remember the fierce criticism of former Spanish Prime Minister Aznar, who said that with this conference we were establishing “a moral equivalence between terrorists and democrats”. This criticism was unfounded: we were not there to give a token of legitimacy to anyone, but to make a modest contribution to ending a bloody conflict. This disturbed the narrative that counterterrorism alone had ended the conflict. The truth was more complex, because it was also Basque society, including its most radical nationalist components, that wanted to turn the page on violence. It was necessary to ritualize this call for an end to political violence with a strong act. This was the meaning of the Aieté conference – to embody this will. With the other members of the ICG and the support of the Basque association Lokarri, I had the privilege of accompanying the peace process leading to the Declaration at Franco’s summer residence ten years ago.
The outcome is well known: on October 20, 2011, ETA announced that it was giving up the armed struggle, and then announced its dissolution in May 2018 in a communiqué to the Center for Humanitarian Dialogue, putting an end to the last armed conflict in Western Europe.
De la conférence d’Aieté, j’en garde des souvenirs forts.
D’abord, j’ai aimé l’inversion des symboles. Ce 17 octobre 2011, le processus de paix a pris possession de ce qui fut la résidence d’été du général Franco à San Sebastian. Ce jour-là, c’est ici que s’est jouée l’une des étapes clef dans la fin du conflit basque dans la demeure même du caudillo qui fut largement responsable du conflit basque qui se poursuivit bien longtemps après sa mort.
Ce jour d’octobre 2011, avec mes amis du Groupe international de contact (GIC), je me trouve en compagnie de la quasi-totalité de la société civile basque : syndicaliste, hommes d’église, représentants du patronat, des partis politiques (à l’exception du Parti populaire) et de nombreuses associations. Sur les causes et les responsabilités du conflit, sur l’avenir même du Pays basque, chacun a sa lecture et ses opinions et ne se prive pas de les dire. Cependant, sur un point, mais un point essentiel, tous se rejoignent : après des décennies de violence, un millier de mort, des milliers de blessés, sans parler des blessures psychologiques, du climat de peur et d’intimidation qui ont imprégné cette société, il est temps que les armes se taisent.
C’est le message de la société civile basque, un message que nous – les membres du Groupe international de contact – avions fait nôtre depuis longtemps : un appel à l’ETA de renoncer de manière irrévocable à la lutte armée – sans pour autant renoncer à son objectif d’autodétermination – et au gouvernement espagnol de répondre positivement. C’était le sens du mandat que nous avions négocié avec des acteurs politiques et sociaux du Pays basque : une normalisation politique incluant la légalisation de tous les partis qui renoncent à la violence, l’ajustement de la politique pénitentiaire (comme le rapprochement du Pays basque des 700 prisonniers de l’ETA, dont 140 détenus en France), et l’ouverture d’un dialogue multipartite. Ce fut le sens de la Déclaration d’Aieté portée par de hautes personnalités, dont l’ex-Secrétaire général de l’ONU, Kofi Annan.
Je me souviens des féroces critiques de l’ex-Premier Ministre Aznar à notre encontre, affirmant qu’avec cette conférence, nous établissions « une équivalence morale entre terroristes et démocrates ». Critique infondée : nous n’étions pas là pour donner des gages de légitimité à quiconque, mais pour apporter une modeste contribution visant à mettre fin à un conflit sanglant. Cela dérangeait le récit qui voulait que la lutte antiterroriste ait seule mis fin au conflit. La vérité était plus complexe, car c’était aussi la société basque, y compris dans ses composantes nationalistes, qui voulait tourner la page de la violence. Il fallait ritualiser par un acte fort cette volonté d’appeler à la fin de la lutte armée. Ce fut le sens de la conférence d’Aieté d’incarner cette volonté. Avec les autres membres du GIC et le soutien de l’association basque Lokarri, j’ai eu le privilège d’accompagner le processus de paix jusqu’à cette étape décisive dans l’ex-résidence du général Franco.
La suite est connue : le 20 octobre 2011, l’ETA annonçait renoncer à la lutte armée, puis annonçait sa dissolution en mai 2018 par un communiqué au Centre pour le Dialogue humanitaire, mettant fin au dernier conflit armé en Europe occidentale.